Günün Hikâyesi | Fotoğrafı Olmayan Çocuk İşçilerin Fotoğrafçısı Lewis Wickes Hine | Değerlendirme: Yadigar Gidici

Lewis Wickes Hine, 20.Yüzyıl başlarında çocuk işçiliğine ve işçi sınıfının mücadelesine çektiği fotoğraflarla kötü koşullarda çalıştırılanlara dikkat çekmişti.

Güneydeki fabrikalarda çocuk işçiliğini araştıran fotoğrafçı Lewis Wickes Hine ABD’deki çocuk işçilerin fotoğraflarını çekerek tarihe not düşmüştür.

1874 yılında doğan Amerikalı sosyolog ve fotoğrafçı Lewis Wickes Hine,1908’de Ulusal Çocuk İşçiliği Komitesi’nin resmi fotoğrafçısı olduktan sonra tarlalarda, fabrikalarda ve madenlerde çalıştırılan çocukları fotoğraflayarak çocuk işçiliğinin önlenmesiyle ilgili yasal düzenlemeler yapılması için mücadele etti.

O yıllarda, Susannah Turner sekiz yaşındayken ailesinin ortakçılık borcu o kadar kötüleşti ki babasının başka seçeneği kalmadı; borcunu iptal ettirmek karşılığında onu pamuk fabrikasına devretti. Susannah, on sekiz yaşına gelene kadar yasal olarak fabrikaya bağlı bir sözleşmeli işçi oldu.

Çocukluğunun on yılı, babasının krediyle aldığı gübre ve tohumun parasını ödemek için satıldı. Fabrika sahibi belgeleri imzalarken gülümsedi. Çocuk işçiliği yetişkin işçiliğinden daha ucuzdu ve borçla bağlı çocuklar hepsinden daha ucuzdu.

Susannah, haftada altı gün, günde on iki saat iplik makinelerinde çalıştı. İş tehlikeliydi; kızların saçları düzenli olarak makinelere sıkışıyor, kafa derileri soyuluyor, makineler çalışmaya devam ederken fabrika zemininde kan kaybediyorlardı. Gürültü sağır ediciydi; Susannah on yaşına geldiğinde işitme duyusunun çoğunu kaybetti.

Pamuk lifleri havayı o kadar yoğun bir şekilde dolduruyordu ki, sis gibi soluyordunuz, ciğerlerinizi kaplıyor, iç organlarınızı beyazlatıyordu. Fabrika çocuklarının çoğu otuz yaşından önce solunum yolu hastalığından ölüyordu. Hayatta kalanlar ise sağır, hasarlı ve tükenmiş haldeydi.

Fabrika, kırk kızın karyolalarda uyuduğu tek büyük bir oda olan bir yatakhane sağlamıştı.

Günde iki kez yemek veriliyordu: mısır lapası ve domuz yağı, ekmek ve pekmez; pahalı hiçbir şey yoktu. Şikayet eden her kız, kat sorumlusu tarafından dövülüyordu.

Kaçan her kız yakalanıp geri getiriliyordu; yasa, borcu ödenene kadar kızın mal mülk olduğunu söylüyordu ve fabrika sürekli masraf ekliyordu. Oda, yemek, sağlık bakımı, giyim. Susannah’ın borcu, ödeyebileceğinden daha hızlı büyüyordu. On yaşına geldiğinde, başladığı zamankinden daha fazla borcu vardı.

Güneydeki fabrikalarda çocuk işçiliğini araştıran bir fotoğrafçı, 1901’de kısa bir makine bakım molası sırasında Susannah’ı görüntüledi.

Ayakkabı verilmediği için yalınayak, iki yıl önce geldiğinden beri yeni bir elbise verilmediği için küçük gelen yırtık bir elbiseyle duruyor. Pamuk lifleri, sekiz yaşındaki bir kızı yaşlı gösteren erken beyaz saçlar gibi saçlarını kaplıyor.

Arkasında, iplik makineleri devasa ve tehditkar bir şekilde beliriyor. Susannah’ın yüzünde hiçbir şey yok; duygu yok, umut yok, çocukluk yok. Sadece boş bir tükenmişlik ve teslimiyet. Bu onun hayatı. Bu her zaman onun hayatı olacak.

Fotoğraf reform yayınlarında yer aldı, ancak Güney’deki fabrika sahipleri çocukların “değerli beceriler öğrendiğini” ve “ailelerine yardım ettiğini” iddia ederek karşı çıktılar. Reformcular, Güney ekonomisini yok etmeye çalışan “dışarıdan gelen kışkırtıcılar” olarak adlandırıldı.

Fabrika sahiplerinin siyasi gücü ve çaresiz ebeveynlerin gücü olmadığı için çocuk işçiliği yasaları on yıllarca engellendi. Susannah gibi çocuklar tuzağa düşmüş halde kaldı.

Susannah on sekiz yaşına hiç ulaşamadı. On dört yaşında tüberkülozdan öldü; altı yıl boyunca pamuk lifi solumaktan akciğerleri tahrip olmuştu.

Fabrika doktoru ölümünü “doğal nedenler” olarak kaydetti ve hemen makinelerde onun yerine başka bir çocuğu işe aldı. Susannah’ın ailesine üç hafta boyunca haber verilmedi. Annesi sonunda kızının öldüğünü öğrendiğinde, Susannah’ın fabrikaya hala 47 dolar borcu olduğu söylendi. Cesedi alabilmeleri için borcun ödenmesi gerekiyordu.

Susannah’ın annesi asla ödemedi. Ödeyemedi. Fabrika, Susannah’ın cesedini altı ay boyunca sakladı, sonra onu diğer ölü fabrika çocuklarıyla birlikte, işaretsiz bir mezara gömdü; yaşları sekiz ile on altı arasında değişen, hepsi pamuk tozu, makineler ve insan hayatından çok kârı önemseyen bir sistem yüzünden ölen düzinelerce çocukla birlikte.

Susannah’ın annesi hayatının geri kalanını o mezarı bulmaya çalışarak geçirdi, ama asla başaramadı. 1923’te ziyaretine gelen bir papaza, “Bebeğimi bir borcu ödemek için sattım,” dedi.

“Onu ölümüne çalıştıran ve işaretsiz bir çukura gömen bir fabrikaya verdim. Ben onun annesiyim ve nerede yattığını bile bilmiyorum. Yoksulluk bunu yapar. Borç bunu yapar. Çocuklarınızı alır ve size kemiklerini bile geri vermez.”

Susannah’ın ifadesiz yüzlü ve pamukçuklarla kaplı fotoğrafı, Güney’deki fabrika çocuk işçiliğinin sembolü haline geldi. 1930’larda federal çocuk işçiliği yasaları nihayet yürürlüğe girdiğinde, reformcular bu görüntüyü, mücadele ettikleri şeyin kanıtı olarak sergilediler.

“Bu Susannah Turner,” derlerdi. “Sekiz yaşında bir fabrikaya satıldı, on dört yaşında öldü, kimsesiz bir mezara gömüldü. İşte biz bunu sona erdiriyoruz.
İşte bu yüzden savaştık.” Fotoğraf şimdi Ulusal İşçi Müzesi’nde Susannah’ın adı ve tarihleriyle birlikte asılı duruyor:

“1893-1907, 14 yaşında, fabrika kaynaklı tüberkülozdan öldü.” Mezarı hala işaretsiz, ancak fotoğrafı onun unutulmamasını sağlıyor;

Amerika’nın endüstriyel zenginliğinin, daha iyisini hak eden çocukların küçük bedenleri ve çalınmış çocuklukları üzerine inşa edildiğini hatırlatıyor.